Dans toutes les mythologies, dans les légendes les plus anciennes, les fleurs ont une valeur emblématique; elles sont souvent associées à une divinité, comme si le simple et prodigieux miracle de leur épanouissement était un signe, un message envoyé aux hommes. Les grecs en particulier, ont attribué à la naissance de chacune des fleurs de leur terre méditerranéenne une explication symbolique, liée le plus souvent à des histoires d'amour mettant en scène héros et hôtes de l'Olympe.
Le langage des fleurs à donc une très longue histoire; on peut même parler de « langage », puisque le symbolisme varie au gré des latitudes. Une fleur sauvage piquée dans l'odorante chevelure d'une jeune fille, en effet, n'a pas la même signification sur un rivage grec, au c½ur de la brûlante Andalousie ou sur une île océanicienne paradisiaque. Plus encore, les valeurs symboliques diffèrent entre régions voisines, et parfois d'un village à l'autre.
Il existe néanmoins des constantes, liées au caractère de la fleuret surtout à sa couleur. Ainsi, le blanc (qui, des quatre éléments symbolise l'eau) est généralement associé à l'innocence, à la pureté, à la naïveté et à la joie. Le rouge (symbole de Feu), lié au Soleil et à l'été, est la couleur de la pudeur, mais aussi celle de la passion, de l'ambition et de la puissance. Le vert, emblème du printemps, traduit l'espérance ainsi que la jeunesse et le succès. Le bleu (symbole de l'Air), teinte du ciel et associé à l'automne, évoque la pureté des sentiments, la sagesse, l'amour pur et platonique, la communication des âmes. Quant au jaune, couleur de l'or, s'il est synonyme de richesse, de réussite et de gloire, il est également le reflet de l'infidélité. Mais le symbolisme des fleurs est d'une complexité plus subtile encore : leur parfum, leur nom et bien d'autres facteurs auréolés de mystère l'influencent.
On a cherché, à diverses reprises, à codifier ce symbolisme et l'ouvrage le plus célèbre à cet égart est Le langage des fleurs de Mme de la Tour. Les poètes, quant à eux, et depuis toujours, ont parlé naturellement de cet obscur idiome, souvent en l'interprétant à leur façon. Tous cependant de Louise Labé à Paul Verlaine, ont ressenti l'infinie délicatesse et la force poétique que dégage l'association de cette chose rare et précieuse, la fleur, et d'un message caché, accessible à ceux-là seuls qui en détiennent la précieuse clé.
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